Οι Παραολυμπιακοί Αγώνες είναι διεθνείς αθλητικοί αγώνες για άτομα με ειδικές ανάγκες, δηλαδή άτομα με ειδικές ανάγκες. Διεξάγονται μετά τους κύριους Ολυμπιακούς Αγώνες, στις ίδιες εγκαταστάσεις όπου αγωνίστηκαν οι Ολυμπιακοί αθλητές. Αυτή η εντολή έχει εισαχθεί ανεπίσημα από τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Σεούλ το 1988, και το 2001 κατοχυρώθηκε σε συμφωνία μεταξύ της ΔΟΕ και της IPC.
Τα παραολυμπιακά παιχνίδια επιδιώκουν ταυτόχρονα πολλούς στόχους, τα κυριότερα από τα οποία είναι να αποδείξουν ότι τα άτομα με αναπηρίες, αν επιθυμούν και είναι ζωντανοί, μπορούν να επιστρέψουν σε μια πλήρη και επιτυχημένη ζωή. Η ίδια η ιδέα ότι τα άτομα με αναπηρία μπορούν να παίξουν αθλήματα ανήκαν στον Ludwig Gutman, νευροχειρουργό στο νοσοκομείο Stoke Mandeville στην αγγλική πόλη Aylesbury, όπου αντιμετωπίστηκαν βετεράνοι του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Εισήγαγε ενεργά τον αθλητισμό στη θεραπευτική διαδικασία, αποδεικνύοντας στην πράξη ότι ήταν χρήσιμη για τους ασθενείς όχι μόνο στη φυσική αλλά και στην ψυχολογική έννοια.
Τα πρώτα αθλήματα Stoke Mandeville για χρήστες αναπηρικών καρεκλών στην τοξοβολία πραγματοποιήθηκαν στις 28 Ιουλίου 1948. Μέχρι τη στιγμή που συνέπεσαν με τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου. Στη συνέχεια άρχισαν να διεξάγονται ετησίως και από το 1952, όταν έλαβαν μέρος στους διαγωνισμούς οι αναπήροι αναπηρικών καρεκλών από τις Κάτω Χώρες, έλαβαν διεθνές καθεστώς.
Το 1960, οι αγώνες IX Stoke Mandeville, που πραγματοποιήθηκαν όχι μόνο για βετεράνους πολέμου, πραγματοποιήθηκαν στη Ρώμη. Αποκόμισαν πρωτοφανή πεδία: συμμετείχαν 400 αθλητές αναπηρικών πολυθρόνων από 23 χώρες. Και με τους επόμενους Ολυμπιακούς Αγώνες, που πραγματοποιήθηκαν το 1964 στο Τόκιο, έλαβαν το ανεπίσημο όνομα "Παραολυμπιακοί Αγώνες". Τότε ο ύμνος αυτών των διαγωνισμών έγινε για πρώτη φορά και η σημαία τέθηκε.
Ο όρος «παρα-Ολυμπιακός» ήταν μια συμβίωση δύο εννοιών: «παράλυση» και «ζευγάρι» (μετάφραση από την ελληνική ως «κοντά», «κοντά»). Αυτό είναι, όπως υπογραμμίστηκε, ότι πρόκειται για αθλητικό διαγωνισμό για τα άτομα με ειδικές ανάγκες, που πραγματοποιήθηκε στο πνεύμα των ολυμπιακών ιδεωδών. Ο όρος "παρα-Ολυμπιακή" υιοθετήθηκε τελικά το 1988, όταν πραγματοποιήθηκαν οι Θερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες στη Σεούλ. Οι αθλητές με ειδικές ανάγκες ανταγωνίστηκαν στις ίδιες εγκαταστάσεις με τους συμμετέχοντες στους πρόσφατους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ήταν βαθιά συμβολική και έκανε μεγάλη εντύπωση στο κοινό. Και το 2001, η πρακτική αυτή καθορίστηκε επίσημα με κοινή απόφαση της ΔΟΕ και της ΔΕΚ.
