Το 1996 ήταν μια χρονιά που έζησε στη σύγχρονη ιστορία του Ολυμπισμού - ακριβώς εκατό χρόνια πριν, ανανεώθηκε η παράδοση των τακτικών συναντήσεων των ισχυρότερων αθλητών και στην Ελλάδα διεξήχθησαν παιχνίδια με τον πρώτο αύξοντα αριθμό. Αναμενόταν ότι αυτά τα καλοκαιρινά παιχνίδια θα διεξαχθούν στην Αθήνα για να διατηρήσουν την ιστορική σχέση μεταξύ αρχαίων και σύγχρονων Ολυμπιάδων, αλλά η αμερικανική πόλη της Ατλάντα κέρδισε την ιδιότητα μέλους της ΔΟΕ.
Εκτός από την Ατλάντα και την Αθήνα, το Βελιγράδι (Γιουγκοσλαβία), το Μάντσεστερ (Αγγλία), η Μελβούρνη (Αυστραλία) και το Τορόντο (Καναδάς) είχαν πιθανότητες να φιλοξενήσουν τους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες XXVI. Ωστόσο, αυτές οι πόλεις διακόπηκαν διαδοχικά στους πρώτους τέσσερις γύρους ψηφοφορίας κατά την 96η σύνοδο της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής. Στον τελικό γύρο, 51 από τους 86 βουλευτές ψήφισαν για την Ατλάντα.
Η Ατλάντα είναι μια μισό εκατομμύριο πόλη στις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, που είναι το διοικητικό κέντρο του κράτους της Γεωργίας. Ιδρύθηκε το 1837 ως ένας από τους σταθμούς της υπό κατασκευή σιδηροδρομικής γραμμής στο Midwest. Τότε είχε το όνομα Terminus, και η κατάσταση της πόλης και το νέο όνομα του οικισμού έλαβαν μια δεκαετία αργότερα. Η Ατλάντα είναι γνωστή στην ιστορία της χώρας ως τόπος που κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου μεταξύ βορρά και νότου κάηκε το 1864 από στρατό βόρειων και στις αρχές του εικοστού αιώνα υπήρξαν μαζικές αναταραχές μαύρων.
Κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων, η Ατλάντα είχε γίνει μια υπερσύγχρονη πόλη, η πρωτεύουσα του «Νέου Νότου» και ένα κέντρο επιχειρηματικής δραστηριότητας, η αρχιτεκτονική της οποίας κυριαρχείται από τα στυλ «σύγχρονου» και «μεταμοντέρνου». Το ψηλότερο κτίριο, Bank of American Plaza, έχει ύψος 312 μέτρα - οι ψηλότεροι ουρανοξύστες στη χώρα είναι μόνο στο Σικάγο και τη Νέα Υόρκη. Με την έναρξη των Ολυμπιακών Αγώνων του 1996 στην πόλη, χτίστηκε το 85.000ο στάδιο πολλαπλών χρήσεων, το οποίο ονομάστηκε Ολυμπιακό Στάδιο εκατονταετών. Ήταν αυτός που έγινε ο κύριος αγωνιστικός χώρος των αγώνων, ο χώρος για τις τελετές έναρξης και λήξης των Θερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες του XXVI.
Ο τότε Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Μπιλ Κλίντον άνοιξε τα παιχνίδια και ο θρυλικός Mohammed Ali έβαλε την ολυμπιακή φλόγα στο γήπεδο. Οι Αμερικανοί έλαβαν τον μεγαλύτερο αριθμό βραβείων - 101. Παρά την νεωτερικότητα της πόλης, η οργάνωση του έργου των συστημάτων πληροφοριών και της υποστήριξης των μεταφορών για την Ολυμπιάδα, καθώς και η υπαγωγή του χρονοδιαγράμματος των παιχνιδιών στα εμπορικά συμφέροντα των χορηγών και των διοργανωτών, επικρίθηκαν σοβαρά.
