Το 1972, για πρώτη φορά, οι Ολυμπιακοί Αγώνες πραγματοποιήθηκαν εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ευρώπης. Η πρωτεύουσα των XI χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων ήταν η ιαπωνική πόλη του Σαπόρο. Τα παιχνίδια διεξήχθησαν από τις 3 έως τις 13 Φεβρουαρίου.
Η Ιαπωνία δεν ισχυρίστηκε ότι ήταν η κορυφαία αθλητική δύναμη εκείνη τη στιγμή. Ως εκ τούτου, ο κύριος στόχος της Ολυμπιακής Επιτροπής της Ιαπωνίας ήταν να αποδείξει τα κοινωνικά και οικονομικά επιτεύγματα της χώρας στα μεταπολεμικά χρόνια. Η διαπίστευση των παιχνιδιών έλαβε πάνω από 4.000 δημοσιογράφους. Αυτό ήταν το πρώτο ρεκόρ των Ολυμπιακών Αγώνων.
Το Σαπόρο έλαβε ήδη το δικαίωμα να φιλοξενήσει τους Ολυμπιακούς Αγώνες το 1940, αλλά λόγω του πολέμου με την Κίνα, η ιαπωνική Ολυμπιακή Επιτροπή αρνήθηκε αυτή την αξιότιμη αποστολή. Οι Ολυμπιακοί Αγώνες επέστρεψαν στην Ιαπωνία μετά από 32 χρόνια. Από τους αγώνες συμμετείχαν αθλητές από 35 χώρες το 1972, συνολικά συμμετείχαν 1006 αθλητές. Για πρώτη φορά, αθλητές από μια μη χειμερινή χώρα όπως οι Φιλιππίνες έπαιξαν σε παιχνίδια.
Στο Σάππορο διακρίθηκαν 35 βραβεία σε 10 αθλητικές διοργανώσεις. Η πρώτη θέση στην ανεπίσημη κατάταξη μετάλλων πήρε εμπιστοσύνη στην ομάδα της ΕΣΣΔ. Οι σοβιετικοί αθλητές κέρδισαν 16 μετάλλια, εκ των οποίων 8 χρυσά. Η δεύτερη θέση, απροσδόκητα για πολλούς, λήφθηκε από την ομάδα της ΛΔΚ, η οποία συμμετείχε για τους χειμερινούς αγώνες για δεύτερη φορά στην ιστορία αυτής της χώρας.
Η ηρωίδα των Ολυμπιακών ήταν η σκιέρ Γκίλινα Κουλάκοβα, η οποία κέρδισε τρία ολυμπιακά χρυσά μετάλλια σε ένα παιχνίδι (αποστάσεις 5 και 10 χλμ. Και ρελέ 4x7, 5 χλμ.). Ένας άλλος ήρωας ήταν ο Ολλανδός Ard Schkenk. Κέρδισε τρία χρυσά μετάλλια σε ταχύτητα (σε αποστάσεις 1.500 m, 5.000 m και 10.000 m). Αργότερα, μια οίνος τουλίπα ονομάστηκε στην τιμή του στην Ολλανδία.
Στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Σαππόρο για πρώτη φορά, η μεγάλη σκιτσοποιός Ιρίνα Ροντζίνα έγινε ο Ολυμπιονίκης. Στη συνέχεια γύρισε με τον Αλεξέι Ουλαβόφ. Δεύτερη θέση στον αγώνα των ζευγαριών έλαβαν επίσης σοβιετικοί αθλητές, όπως η Lyudmila Smirnova και ο Andrei Suraykin.
Η πραγματική αίσθηση ήταν η απόδοση των ιαπωνικών jumpers. Οι Ιάπωνες, οι οποίοι δεν βασίστηκαν σε ιδιαίτερη επιτυχία, πήραν ολόκληρο το βάθρο στο άλμα από ένα εφαλτήριο εβδομήντα μέτρων. Αλλά πριν από αυτό, η ιαπωνική ομάδα είχε μόνο ένα ασημένιο ολυμπιακό μετάλλιο, που κέρδισε στα παιχνίδια του 1956 στο Cortino d'Ampezzo.
Τα χειμερινά παιχνίδια στο Σαπόρο σημαδεύτηκαν από τον αγώνα ενάντια στον «επαγγελματισμό» του Ολυμπιακού κινήματος. Ένας σκιέρ από την Αυστρία Karl Schranz αφαιρέθηκε από τον διαγωνισμό. Υποβλήθηκε για δεύτερη φορά. Την πρώτη φορά στερήθηκε χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο στους Αγώνες του 1968 στη Γκρενόμπλ. Ο Schranz τιμωρήθηκε για συμβάσεις με χορηγούς και διαφημίσεις για κατασκευαστές αθλητικού εξοπλισμού. Σε εκείνα τα χρόνια, θεωρήθηκε ότι τα χρήματα δεν είχαν θέση στο ερασιτεχνικό αθλητισμό.
Ήταν η αντιπαράθεση μεταξύ επαγγελματιών και ερασιτεχνών που προκάλεσε την καναδική ομάδα χόκεϋ να μποϊκοτάρει τα παιχνίδια στο Σαπόρο. Οι καναδικοί παίκτες χόκεϋ επέμειναν να χορηγήσουν το δικαίωμα συμμετοχής στους Ολυμπιακούς Αγώνες σε αθλητές NHL, επισημαίνοντας ότι οι σοβιετικοί παίκτες χόκεϋ είναι ερασιτέχνες μόνο σε χαρτί. Αλλά το αίτημά τους δεν δόθηκε, ως αποτέλεσμα, οι ιδρυτές του χόκεϊ επί πάγου γενικά αρνήθηκαν να συμμετάσχουν σε διαγωνισμούς. Οι χόκεϊ παίκτες της ΕΣΣΔ έγιναν νικητές, οι Αμερικανοί πήραν τη δεύτερη θέση και οι αθλητές της Τσεχοσλοβακίας κέρδισαν το χάλκινο.
Ένα ενδιαφέρον γεγονός: κατά τη διάρκεια της πρόβας για την έναρξη των αγώνων, ένας από τους θεατές επέστησε την προσοχή των διοργανωτών στην εσφαλμένη διάταξη των δαχτυλιδιών στην ολυμπιακή σημαία. Σύμφωνα με τους κανόνες, οι δακτύλιοι είναι διατεταγμένοι με την ακόλουθη σειρά: μπλε, κίτρινο, μαύρο, πράσινο, κόκκινο. Αποδείχθηκε ότι η λανθασμένη σημαία ήταν κρεμασμένη σε όλους τους χειμερινούς αγώνες, ξεκινώντας το 1952. Και κανείς δεν παρατήρησε το λάθος.
