Το 1996 ήταν η χρονιά της 100ής επετείου των πρώτων Ολυμπιακών Αγώνων, επομένως πολλοί θεωρούν την Αθήνα ως τον βασικό υποψήφιο για την εκλογή της πρωτεύουσας των Ολυμπιακών Αγώνων. Ωστόσο, οι Θερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες του XXVI πραγματοποιήθηκαν στην Ατλάντα (Γεωργία, ΗΠΑ). Δεδομένου ότι οι Ολυμπιακοί Αγώνες ήταν ένα jubilee, άρχισαν να ονομάζονται Ολυμπιακοί 100 ετών.
Το μεγάλο άνοιγμα των θερινών Ολυμπιακών Αγώνων πραγματοποιήθηκε στις 19 Ιουλίου 1996 στο Ολυμπιακό Στάδιο, μπροστά από την είσοδο του οποίου χτίστηκε ένας ειδικός πύργος με ένα μπολ για την Ολυμπιακή φλόγα. Σύμφωνα με δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης, περίπου 3, 5 δισεκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν τη ζωντανή εκπομπή της τελετής, η οποία διεξήχθη από 170 τηλεοπτικές εταιρείες. Η 100ή επέτειος των Ολυμπιακών Αγώνων, καθώς και η ιστορία του Αμερικάνικου Νότου και της Ατλάντα, ήταν τα σημαντικότερα θέματα των αριθμών εμφάνισης της τελετής. Στον τελικό της τελετής έναρξης των Αγώνων, το τραγούδι "The Power of Dreams" εκτελέστηκε από τη διάσημη τραγουδίστρια Celine Dion, η οποία γράφτηκε ειδικά για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Υπήρχαν επίσης πολύχρωμα πυροτεχνήματα.
Αθλητές από 197 χώρες συμμετείχαν στους Ολυμπιακούς Αγώνες, ανάμεσα στους οποίους κέρδισαν 271 βραβεία σε 25 αθλήματα. Για πρώτη φορά, μεμονωμένες ομάδες στους καλοκαιρινούς Ολυμπιακούς Αγώνες ήταν η Ρωσία, η Λευκορωσία, η Ουκρανία, η Λιθουανία, η Λετονία κ.ά. Ποδόσφαιρο γυναικών, beach volleyball, σόφτμπολ, ελαφρύ κωπηλασία πληρώματος και αγώνες ποδηλασίας βουνού έκανε το ντεμπούτο των Αγώνων της Ατλάντα.
Η ρωσική ομάδα το 1996 για πρώτη φορά ενήργησε ως ανεξάρτητη χώρα στους θερινούς αγώνες. Λαμβάνοντας τη 2η θέση στην ανεπίσημη ομαδική εκδήλωση, η ρωσική ομάδα έχασε από την ομάδα των ΗΠΑ. Οι Ρώσοι αθλητές πήραν 26 χρυσά, 21 ασήμι, καθώς και 16 χάλκινα μετάλλια. Τα περισσότερα από τα μετάλλια της εθνικής ομάδας ήταν οι περιπάτες, οι κολυμβητές, οι αθλητές και οι παλαιστές.
Η οργάνωση των θερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 1996 επικρίθηκε έντονα από αθλητές, αξιωματούχους και δημοσιογράφους. Ατυχίες στην εργασία των συστημάτων πληροφοριών, η ανικανότητα των εθελοντών, προβλήματα στην οργάνωση της κυκλοφορίας, καθώς και η υπερβολική εμπορευματοποίηση των Ολυμπιακών Αγώνων επικρίθηκαν ιδιαίτερα. Ένα σημαντικό περιστατικό ήταν η έκρηξη στο Ολυμπιακό Πάρκο, η οποία έλαβε χώρα στις 27 Ιουλίου και μετέτρεψε προσωρινά τα Ολυμπιακά γεγονότα. Ως αποτέλεσμα της εκρηκτικής δράσης μιας βόμβας που φυτεύτηκε από έναν τρομοκράτη, ένα άτομο πέθανε, άλλος 1 πέθανε από καρδιακή προσβολή, περισσότεροι από 100 άνθρωποι έλαβαν μη επικίνδυνους τραυματισμούς. Ωστόσο, παρά τα τραγικά αυτά γεγονότα, οι Ολυμπιακοί Αγώνες στην Ατλάντα θυμούνται λόγω αθλητικών επιδόσεων.
Στις 4 Αυγούστου 1996, με την παρουσία περισσότερων από 85 χιλιάδων ανθρώπων, η τελετή λήξης των αγώνων πραγματοποιήθηκε στο Ολυμπιακό Στάδιο της Ατλάντα. Πολλοί διάσημοι Αμερικανοί μουσικοί συμμετείχαν στο μουσικό μέρος της τελετής. Οι νικητές απονεμήθηκαν στον μαραθώνιο των ανδρών, ο οποίος πραγματοποιήθηκε την τελευταία ημέρα των θερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 1996. Με την παράδοση, οι αθλητές συμμετείχαν στην παρέλαση όλοι μαζί, συμβολίζοντας έτσι την ολυμπιακή ενότητα.
Κατά την τελετή λήξης των Αγώνων, ο Πρόεδρος της ΔΟΕ Samaranch δεν δήλωσε την παραδοσιακή του φράση: «Αυτοί οι Αγώνες ήταν οι καλύτεροι στην ιστορία». Κατά τη διάρκεια της ομιλίας του, έδωσε ιδιαίτερη προσοχή στην απειλή της τρομοκρατίας και κάλεσε να τιμήσει τα θύματα της τρομοκρατικής επίθεσης στην Ατλάντα, καθώς και ισραηλινούς αθλητές που πέθαναν στο Μόναχο το 1972. Η σημαία των Ολυμπιακών Αγώνων μειώθηκε από την σημαία και το ολυμπιακό πανό απονεμήθηκε επίσημα στον δήμαρχο της πρωτεύουσας των επομένων Αγώνων - Σίδνεϊ. Η τελετή λήξης τελείωσε με ένα μεγαλοπρεπές πυροτέχνημα.
