Οι Ολυμπιακοί Αγώνες, που πραγματοποιήθηκαν στην Αθήνα το 1896, ήταν τα πρώτα παιχνίδια που σχετίζονται με το σύγχρονο Ολυμπιακό κίνημα. Από πολλές απόψεις, διέφεραν από τους αθλητικούς αγώνες που διοργανώνονται στην εποχή μας, καθώς εκείνη τη στιγμή δεν διαμορφώθηκαν ακόμη οι κύριες παραδόσεις των Ολυμπιακών Αγώνων.
Το ζήτημα της αναγέννησης των Ολυμπιακών Αγώνων συζητήθηκε επανειλημμένα σε διάφορες χώρες, όμως αυτή η ιδέα υλοποιήθηκε μόνο χάρη στις προσπάθειες του Γάλλου Pierre de Coubertin, ο οποίος δημιούργησε τη ΔΟΕ το 1984. Αρχικά είχε προγραμματιστεί η διοργάνωση της εκδήλωσης το 1900, αλλά οι διοργανωτές φοβούνταν ότι μετά από έξι χρόνια αναμονής, το ενδιαφέρον για τα παιχνίδια θα εξαφανιζόταν και η κατοχή τους θα είχε νόημα. Κατά την επιλογή ενός χώρου για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, εξετάστηκαν αρκετές πόλεις, αλλά στο τέλος η Αθήνα επελέγη για να τονίσει τη σύνδεση του σύγχρονου κινήματος με την αρχαία.
Η τελετή έναρξης πραγματοποιήθηκε στις 6 Απριλίου. Αυτή, όπως και στην εποχή μας, περιελάμβανε μια σύντομη ομιλία του αρχηγού του κράτους όπου διεξήχθησαν οι αγώνες, καθώς και της παράστασης του Ολυμπιακού ύμνου. Υπάρχουν όμως και διαφορές: συγκεκριμένα, το 1896 δεν υπήρχε όρκος αθλητών. 241 άτομα είχαν τη δυνατότητα να συμμετάσχουν στους Ολυμπιακούς Αγώνες και δεν υπήρχαν αθλήτριες μεταξύ τους. Ο αγώνας διεξήχθη σε 9 αθλήματα: αθλητισμό, γυρίσματα, γυμναστική, ελληνορωμαϊκή πάλη, κολύμβηση, ποδηλασία, άρση βαρών, τένις και περίφραξη.
Στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας, οι αθλητές δεν έχουν ακόμη αποφασίσει να χωρίσουν ανάλογα με την εθνικότητα, έτσι τα μέλη της ΔΟΕ έπρεπε να ανακαλύψουν ποια από τις δεκατέσσερις συμμετέχουσες χώρες κέρδισαν μετάλλια σε ένα συγκεκριμένο άθλημα πολλά χρόνια αργότερα. Το πρόβλημα ήταν επίσης ότι μικτές ομάδες συμμετείχαν σε διαγωνισμούς αντισφαίρισης. Επιπλέον, ορισμένοι αθλητές είχαν την υπηκοότητα μιας χώρας, αλλά στην πραγματικότητα ζούσαν σε άλλο. Παρ 'όλα αυτά, ήταν εν μέρει δυνατό να επιτευχθεί συμφωνία και να διανεμηθούν τα μετάλλια, αν και εξακολουθούν να υπάρχουν αμφιλεγόμενα ζητήματα.
Στη μεγάλη θαυμασμό των Ελλήνων, στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1896, οι πρώτες θέσεις κατέλαβαν κυρίως αλλοδαποί. Οι Αμερικανοί κέρδισαν το χρυσό σε αγώνες με τριπλή άλμα και δισκοβολία, καθώς και σε αγώνες των 100 και 400 μέτρων.Ο γάλλος Paul Masson κέρδισε τον αγώνα σπριντ και στο αγώνισμα ποδηλάτων 2000 και 10000. Μεταξύ των βαριών αθλητών, ο Άγγλος Launceston Elliot και ο Dane αποδείχτηκαν οι καλύτεροι. Viggo Jensen. Γερμανοί σκόραραν σε αγώνες πάλης και γυμναστικής, και ο Ουγγρικός Alfred Hayosh κέρδισε σε διαγωνισμούς κολύμβησης. Οι Έλληνες κέρδισαν μετάλλια για νίκη στο τρέξιμο, γυρίσματα από ένα περίστροφο και στρατιωτικό όπλο, και με περίφραξη φύλλων. Οι αγώνες του τένις κέρδισαν μια μικτή αγγλο-γερμανική ομάδα.
