Οι πρώτοι σύγχρονοι Ολυμπιακοί Αγώνες πραγματοποιήθηκαν στην Αθήνα (Ελλάδα) από τις 6 έως τις 15 Απριλίου 1896. Συμμετείχαν 241 αθλητές από 14 χώρες. Στη συνέχεια οι γυναίκες δεν ανταγωνίζονταν στα παιχνίδια. Ανακοινώθηκαν 9 αθλήματα, παρήχθησαν 43 σύνολα βραβείων.
Το πρόγραμμα των Α 'Ολυμπιακών Αγώνων περιλάμβανε την ελληνορωμαϊκή πάλη, την ποδηλασία, τη γυμναστική, το στίβο και τον αθλητισμό, τη σφαίρα, το κολύμπι, το τένις και την περίφραξη. Οι αγώνες κωπηλασίας και ιστιοπλοΐας δεν πραγματοποιήθηκαν - υπήρξε έντονος άνεμος και αναταραχή στη θάλασσα.
Σύμφωνα με τις αρχαίες παραδόσεις, τα παιχνίδια ξεκίνησαν με αθλητισμό. Στο τριπλό άλμα, το καλύτερο ήταν ο Αμερικανός James Conolly. Ο συμπατριώτης του, φοιτητής Ρόμπερτ Γκαρέττ, θριάμβευσε σε δισκοβολία και σκότωσε. Έλαβε επίσης τη δεύτερη θέση σε μεγάλα άλματα και τρίτη σε υψηλά άλματα.
Οι θεατές δεν ενδιαφέρονται για όλα τα αθλήματα. Έτσι, το τένις φαινόταν τρομερά βαρετό, ακατανόητο για το κοινό. Η σκοποβολή έφερε επίσης μερικούς ανθρώπους. Και η περίφραξη έγινε σε μια μικρή αίθουσα μπροστά σε ένα μικρό ακροατήριο. Η Γυμναστική χάθηκε στο γενικό πρόγραμμα, στο οποίο συμμετείχαν μόνο μικρές ομάδες Ελλήνων και Γερμανών αθλητών.
Αλλά η ποδηλασία στο κοινό ήταν μια έντονη επιτυχία. Στην κούρσα για 100 χιλιόμετρα μετά από το πέρασμα της μισής απόστασης στην πίστα υπήρχαν μόνο η ελληνική Collettis και ο Γάλλος Flaman. Ο πρώτος είχε προβλήματα με τη μοτοσυκλέτα, σταμάτησε να το διορθώνει. Ο Γάλλος τον περίμενε ευγενικά και στη συνέχεια έφερε τον αγώνα στη νίκη. Μετά το φινίρισμα, το κοινό έφερε αμφότερους αθλητές στην αγκαλιά τους.
Το αποκορύφωμα των Ολυμπιακών Αγώνων στην Αθήνα ήταν ο μαραθώνιος. Απόσταση - 42χλμ. 18 δρομείς ήρθαν στην αρχή, οι ισχυρότεροι δρομείς αμέσως έσπασαν από την υπόλοιπη ομάδα, ωστόσο, εξαντλημένοι, άφησαν τον αγώνα ένα προς ένα, κατανέμοντας τις δυνάμεις λανθασμένα. Ο νικητής ήταν ο ταχυδρόμος από την Ελλάδα - Σπύρος Λουίς.
Οι Έλληνες κέρδισαν τα περισσότερα βραβεία - 46 (10-17-19), ωστόσο, από την άποψη του αριθμού των χρυσών μετάλλων έχασαν την πρώτη θέση σε αθλητές από τις ΗΠΑ. Οι Αμερικανοί έχουν μόνο 20 βραβεία (11-7-2). Η Γερμανία είναι η τρίτη με 13 βραβεία (6 + 5 + 2).
Σύμφωνα με την αρχαία τελετή απονομής του βραβείου, ο νικητής τοποθετήθηκε σε ένα δάφνινο στεφάνι στο κεφάλι του, παρέδωσε ένα κλαδί ελιάς που κόπηκε στο ιερό άλσος της Ολυμπίας, δίπλωμα και ασημένιο μετάλλιο (ένα χάλκινο μετάλλιο δόθηκε στον επιλαχόντα). Για να ενημερώσει το κοινό σχετικά με το ποιος κέρδισε σε έναν συγκεκριμένο διαγωνισμό, η σημαία της χώρας του νικητή τέθηκε στο σκάφος. Έτσι γεννήθηκε η παράδοση, η οποία κατέστη υποχρεωτική σε όλους τους διεθνείς διαγωνισμούς.
Οι Ολυμπιακοί Αγώνες του 1896 στην ελληνική πρωτεύουσα έσπασε το τείχος της δυσπιστίας και της αδιαφορίας των πολιτικών και αθλητικών ομάδων. Αν και τα αποτελέσματα ήταν μέτρια, το OS έγινε ένα λαμπρό αθλητικό γεγονός που προκάλεσε τεράστιο δημόσιο ενδιαφέρον. Και το κύριο επίτευγμα των Ολυμπιακών Αγώνων είναι η ευρεία διάδοση του αθλητισμού, αλλά και των Ολυμπιακών, όχι μόνο στην Ελλάδα αλλά και σε ολόκληρο τον κόσμο.
